Пожилые люди часто сталкиваются со значительными изменениями в своей жизни и состоянии здоровья, которые могут увеличивать риск развития депрессивных расстройств. К возможным причинам депрессии у пожилых относятся:

Одиночество и изоляция. Такие факторы, как проживание в одиночестве, сужение круга общения, переезд, снижение мобильности из-за болезни могут спровоцировать депрессию.
Снижение целеустремленности. Выход на пенсию может привести к потере идентичности, статуса, уверенности в себе и увеличить риск депрессии.
Недавние утраты. Смерть супруга, друзей, членов семьи и домашних животных являются распространенными причинами депрессии у пожилых людей.
Проблемы со здоровьем. Соматические заболевания, инвалидность, хроническая боль, проведение сложных медицинских операций (например, ампутаций) также могут способствовать возникновению депрессии. Наиболее частыми заболеваниями, которые ее вызывают, считаются: болезнь Паркинсона, инсульт, инфаркт, гипертония, аритмия, онкология, сахарный диабет, деменция и болезнь Альцгеймера, заболевания щитовидной железы, системная красная волчанка, рассеянный склероз и другие.
Использование некоторых лекарств или их комбинаций. Симптомы депрессии также могут возникать как побочный эффект многих часто назначаемых лекарств. К ним относятся: препараты от повышенного артериального давления, транквилизаторы, стероиды и т.д.
В основе патогенеза депрессии у пожилых людей лежат функциональные изменения в головном мозге, а также нарушение активности нейромедиаторов.

Во время исследований головного мозга людей, у которых в пожилом возрасте впервые развилась депрессия, часто выявляются признаки энцефалопатии, участки с нарушением кровообращения, а также расширение периваскулярных пространств. Ученые считают, что эти явления могут быть результатом многолетнего повышения артериального давления (гипертонии).

Также обнаружено повышение уровня глутамата в префронтальной коре головного мозга больных депрессией, что указывает на роль глутаматергической системы в расстройствах настроения у пожилых.