В среднем человеке циркулирует 30 трлн эритроцитов. Эти компоненты крови в процессе созревания лишаются главных элементов клетки — у них пропадают и ДНК, и органеллы. До недавнего времени об эритроцитах несколько свысока говорили, что они всего лишь мешочки для транспортировки гемоглобина. Да, это чрезвычайно ответственная функция, недостаток ее ведет к серьезным проблемам организма, но одна.Открытия последних трех лет показывают, что эритроциты выполняют значительно больше задач, чем простая доставка кислорода до органов и тканей. Врач-пульмонолог-реаниматолог Нилам Мангалмурти из Медицинской школы Университета Пенсильвании и ее команда обнаружили, что эритроциты фиксируют микроповреждения в организме, а также умеют улавливать подозрительные нуклеиновые кислоты (ДНК и РНК), сигнализирующие о наличии чужеродных агентов в крови человека. Эритроциты также умеют сообщить о неприятных находках иммунной системе.

Больше того. Красные кровяные тельца регулируют содержание оксида азота в крови, а это вещество управляет размером просвета сосудов: увеличивает пропускную способность или уменьшает ее.

Исследователи обнаружили похожие свойства эритроцитов у других живых существ, кроме человека,— у рыб и птиц. Некоторые виды используют красные кровяные тельца для защиты: они «нападают» на патогены, обнаруженные в организме.

За счет чего же выполняют такую роль эритроциты? Как выяснила команда Мангалмурти, в них содержится молекулярный сенсор, точнее сказать, толл-подобный рецептор (TLR9, рецептор с одним мембранным компонентом). Этот рецептор распознает наличие чужой наследственной информации и прикрепляется к распознанной нуклеиновой молекуле с парой нуклеотидных оснований — цитозина и гуанина. (Поврежденные человеческие клетки высвобождают такие нуклеотиды, ими богаты и ДНК бактерий, так что и их можно распознать.) В ответ возникает сильная реакция иммунной системы, раньше предполагалось, что все это дело лейкоцитов. Но оказалось, что и эритроциты, выявив чужака, реагируют: можно назвать это словом «сморщиваются», хотя какие могут быть морщины у крохотного объекта!

Исследователи предполагают, что такая реакция красных кровяных телец может предупредить иммунную систему о появлении чужеродной ДНК или о повреждении тканей. На мышах ученым удалось установить, что эритроциты, «захватившие» чужую нуклеиновую кислоту, могут вызвать генерализованное воспаление в организме. У людей такое воспаление называется сепсисом.

Вновь открытыми функциями эритроцитов можно объяснить и распространенное осложнение у госпитализированных пациентов. «Почти все пациенты интенсивной терапии страдают анемией к третьему дню пребывания в отделении интенсивной терапии»,— говорит Мангалмурти. Когда кровь проходит через селезенку, иммунные клетки, называемые макрофагами, обычно поглощают старые и поврежденные эритроциты, а хорошие не трогает. Здоровые клетки маркированы специальным белком, который можно назвать «не ешь меня»,— и макрофаг их, действительно, не поглощает.

«Теперь мы можем сказать, что красные кровяные тельца обладают иммунной функцией у людей и других млекопитающих»,— говорит Мангалмурти. По ее мнению, в большинстве случаев клетки служат уборщиками: они не допускают в организм потенциально опасную ДНК, которая попадает в кровоток из многих клеток организма. Но во время инфекции или после травмы такая ДНК может занять буквально весь кровоток.

Затем красные кровяные тельца приносят себя в жертву, побуждая макрофаги «съесть» их, предупреждая иммунную систему и вызывая воспаление. Но если макрофаги разохотятся и начнут потреблять слишком много красных кровяных телец, может возникнуть анемия.