По мнению профессора биогеронтологии из Университета Брайтона Ричарда Фарагера (Richard Faragher), ответ на этот вопрос можно найти, устремив поиски по трём основным направлениям. Во-первых, можно попытаться выяснить, почему старение существует вообще, зачем природе нужно, чтобы представители того или иного биологического вида старели и умирали. Во-вторых, не лишне уяснить детали процесса старения, разобраться, как именно работает механизм, безжалостно отправляющий все живое в небытие. Исследования ученых из Медицинского колледжа Альберта Эйнштейна в Нью-Йорке сосредоточили усилия по третьему направлению. В надежде понять, существует естественный предел человеческой жизни или его нет, они изучили статистические данные.

Успехи медицины последних лет привели не только к увеличению средней продолжительности жизни и среднего возраста человеческой популяции, но и максимального возраста, до которого доживают лишь очень немногие. Насколько поднялась планка и можно ли поднять её ещё выше? Правдоподобно подсчитать предельный возраст, насколько он увеличивается благодаря успехам науки (а может, уменьшается?), очень трудно, если возможно вообще. Но попытки подобных расчетов предпринимаются. Например, в 1921 году было впервые «научно» доказано, что прожить более 105 лет невозможно. С тех пор расчёты неоднократно корректировались, но практический результат всегда рано или поздно превышал расчётный предел.

Кое-кого эта «погоня за горизонтом» даже убеждает, что никакого предела долголетия нет. Чем, собственно, гидры лучше нас, людей? А ведь они живут практически не старея более 1400 лет, как показывает лабораторное моделирование, конечно же, не подтверждённое наблюдениями. Авторы нового исследования проанализировали глобальные демографические данные долгожителей в возрасте 110 лет и старше и выявили интересную тенденцию. Оказывается, на протяжении ряда лет с 1970 по 1995 год средний возраст супердолгожителей на момент их смерти увеличивался примерно на 45−55 дней ежегодно. Но после 1995 года прирост максимальной продолжительности жизни прекратился. Набор данных, которыми оперировали исследователи, содержит сведения почти о 600 долгожителях. Не так уж много, учитывая общее население планеты? Но ведь долгожителей среди нас очень мало, поэтому и выявленная тенденция, скорее всего, вполне реальна. Построенная исследователями модель показывает, что вероятность появления на Земле жителя, перешагнувшего 125-летний рубеж — менее одного шанса из десяти тысяч.

Авторы утверждают, что, по сути, мы можем «врезаться в стену», преодоление которой потребует значительных усилий, направленных на увеличение максимальной продолжительности жизни. Таким образом, исследователи из Колледжа Эйнштейна, опубликовавшие статью в журнале «Nature», рассчитали, как и их предшественники в 1921 году, очередной предельный возраст, дожить до которого невозможно. Насколько они окажутся правы? Время покажет…